Il s'agit d'une maladie très grave, qui provoque un appauvrissement des défenses immunitaires de l'organisme, et qui peut dégénérer en leucémie ou lymphome et autres formes de cancer. Les effets sont très voisins de ceux du sida mais le virus de cette maladie, appelé FeLV, n'est contagieux ni pour   l'homme ni pour les autres espèces d'animaux.

La leucose se transmet par simple contact avec un chat contaminé, ainsi que par toutes les autres voies: sexuelles, sanguines, urinaires, et par écoulements lacrymaux ou salivaires. La chatte pleine peut également contaminer ses chatons in-utero. Les sujets malades ou affaiblis sont plus sensibles aux attaques de ce virus.

Lorsqu'un chat est contaminé, on assiste à une première phase durant laquelle le virus « s'installe » et se multiplie. La maladie peut ne se déclarer que plusieurs mois ou plusieurs années après. Aucun symptôme n'est apparent, mais le chat, porteur du virus et donc séropositif, est contagieux pour ses congénères.

En France, les services de santé estiment à 8 à 10 % le nombre de chats atteints.

Vient ensuite la phase ou l'immuno-déficience permet aux autres maladies et infections opportunistes ( c'est à dire qui profitent d'un état de faiblesse pour s'installer) de se développer. Le chat décline rapidement jusqu'au décès.

Il n'existe pas de traitement à l'heure actuelle, on peut seulement traiter les maladies opportunistes pour soulager l'animal. Par contre, il existe un vaccin, efficace à environ 90 %. Il est donc fortement conseillé de vacciner votre chat et de pratiquer un test de dépistage avant la vaccination.

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